鄺夫人喜靜，廂房外栽著一棵百年的石榴樹，樹下兩只貓狗在打架。鄺府後宅陰盛陽衰，女人們日子過得富足而枯燥，上海來的姑爺仿佛往古井般的宅院裏投入了一顆小瓦礫，激起淺淺的漣漪。她們耳朵聽著鄺夫人訓話，眼風卻不斷在姑爺身上流連，咬了糯米細牙，抿著鮮紅的嘴唇，時不時用綾帕掩了口，嘻的輕笑。

女人多，是非多，難免有人要嚼舌根，先頭還說：於家祖上是當著官，可二公子經了商，按照以前的說法，只能算下九流，八小姐這是低嫁了。還有人說：上海人和洋鬼子雜居，沒有體統規矩，男人又愛斤斤計較，八小姐以後還不知道要受多少夾板氣。

來的時候，未嘗不是帶著看好戲的心情，可是見了姑爺，難免要泛酸了。他沒頂戴花翎，但頭發濃密，襯衫長褲，比馬褂長袍來的颯爽矯健，人隨和，又懂禮節，被七嘴八舌、珠環翠繞的女人包圍著，半點也不局促，若無其事地任人打量。

兩名穿褲褂的使女捧著茶，經過廂房，悄悄踮著腳，透過窗欞的縫隙往裏看。

姑爺的臉色不知道什麽時候冷了，嘴角那點客氣的笑消失無蹤。絲絲縷縷的日光透過雕花窗扇，掠過他的顴骨，好像一把雪亮的利刃，在那張英俊好看的側臉上留下了一道傷。

姨太太脧了鄺夫人一眼，意思說：姑爺被看惱了。鄺夫人也嫌女眷們沒體統，將茶碗一放，說：“都擠在我這裏幹什麽？該做什麽做什麽去吧。”女眷們忙將眼睛垂下了，依次上來跟鄺夫人福了福，相攜離開了廂房。

鄺夫人和顏悅色地轉向令年，“已經定親了？那是喜事，怎麽也沒聽姑爺提起來？”囑咐使女，明天要記得提醒她，跟於太太打個電話，算是道賀。

慎年冷眉冷眼的，沒有搭腔。

令年舌尖還噙著一顆新鮮蓮心，咬碎了，清苦的汁液流出來，溢滿了口腔。濃郁的苦澀中，她倒有了種快意，心裏對慎年道：嚇了你一跳吧？看你這下怎麽辦？憋了滿肚子的怨氣消散了大半，她甚而對鄺夫人紅著臉笑道：“上個月才換的庚帖，二哥還不知道……”

這時慎年放下茶，把門口的聽差叫了進來。他語氣淡淡的，還算客氣，請聽差去趟上回下榻的客棧，替他取幾封信來。

鄺夫人知道他們要趕明天一早的船，不會久耽，便叫人順道去趟衙門，把幾位少爺姑爺都請回來，給慎年踐行。姨太太沖著慎年一笑，轉頭問鄺夫人：“怎麽一整天不見八小姐？”

鄺夫人道：“她不耐煩人多。”

“除了咱們，就只有姑爺和三小姐，都不是外人，還能煩著她了？”姨太太慫恿鄺夫人，“來見見三小姐也好。”

鄺夫人因為剛才女眷們失禮，倒有心不讓八小姐出來見客了，免得被人看輕。她還在沈吟，旁邊幾名受寵的媳婦和女兒卻你搡我，我搡你，眼風遞個不停，這一位少奶奶說：“跟八妹說陪娘打牌，她準來。”那一位“哧”的笑了，說：“八妹也是打牌打出心得了，常說牌品如人品，上回公爹在家，今天好不容易得個機會，給她考教考教姑爺的人品……”

鄺夫人斥她們胡說，問令年平日在家做什麽，令年道：“也是打牌，聽戲。”她是徹底破罐子破摔了，打著破釜沈舟的氣勢，跟鄺夫人道：“我們在南京時，也是卞公子陪著我母親和伯母打牌。”

“牌桌上選女婿，沒錯的。”姨太太湊趣道：“夫人，你聽聽於小姐，雖然比咱們八小姐小，但行事說話還要大方許多呢。”

於太太也笑了，說：“那就叫她也來打牌。”

女婿陪岳母打牌，是難辭其咎。仆婦們在廂房裏擺起牌桌，鄺夫人打橫，先讓令年，令年推辭說不會打湖北牌，三少奶奶便入了座，慎年獨自坐在一頭，牌都碼好了，八小姐才被姐妹們押解著姍姍而來。

鄺八小姐話很少，慎年對她頷首，她也不肯做聲，但對打牌的邀約沒有拒絕。才一落座，三少奶奶便說：“坐錯了。”將八小姐按到慎年下首坐定，說：“這裏亮堂，看得清楚些。”

鄺夫人見她們姐妹擠眉弄眼的，心裏不喜歡，嗔道：“怎麽都鬼鬼祟祟的？”

三少奶奶忍不住笑道：“上回姑爺來的時候，娘忘了一件重要的事，”故意一頓，等鄺夫人追問，她才脧了八小姐一眼，“娘忘了討姑爺的鞋碼子。八妹前兩天把鞋面都粘好了，不知道姑爺的腳長短，沒法緔鞋底，才在那裏著急，怕做小了。聽說上海不興纏腳的，等八妹去了上海，到時候人家說新媳婦剛進門就給姑爺小鞋穿，還怎麽得了？”

這話說的八小姐臉上一紅，果然她一面飛快地抹牌，有意無意往慎年腳上瞥了幾眼。

身後的四少奶奶也跟著打趣，“八妹，這回可看清楚了？還是要拿尺子來，現給姑爺量一量腳長？”

八小姐大概常被她們開玩笑，早習慣了，只紅著臉打牌。四少奶奶叫使女將尺子拿來了，八小姐嗔一聲四嫂，不肯去接。鄺夫人道：“你們看著聰明，其實笨得很。不會叫八妹把她做好的鞋樣子拿來，給姑爺現在就試一試？”

慎年當了半晌的眾矢之的，十分鎮定，說：“不勞煩八小姐了，我在家常穿皮鞋。”

八小姐眼珠子這才略微動了動，仿佛是斜了他一眼，仍舊默不作聲地打牌。姨太太還當慎年不懂，解釋道：“姑爺不知道，我們湖北人嫁女兒，都要陪嫁幾雙小姐親手做的鞋。你不穿不打緊，還是要收的。”

慎年道聲多謝，沒再推辭，隨口將自己的鞋碼報給了鄺夫人。八小姐嘴唇翕動了幾下，默默記在心裏。她在客人面前沈默寡言，也不見得對令年有多大的興趣，但打牌時一雙手極其敏捷，臉上表情也多了，贏了忍不住要笑，輸了就要生氣。令年在她對面，看得清楚，對鄺夫人道：“八小姐像我大嫂。”

“你們大少奶奶也愛打牌？”鄺夫人笑了，也順嘴開了句玩笑，“兩個媳婦，再加個姑爺，正好陪於太太湊一桌。你們家人口雖然簡單，卻是一個不多，一個不少，正正好。”

三少奶奶捅了捅四少奶奶的胳膊，笑道：“聽聽，娘的意思，咱們都是多出來的。”

四少奶奶道：“我們是多出來的不假，三哥才調任了都統，你們這樣的，來十個八個才好呢。”

鄺夫人問起抓捕革命黨人的事，三少奶奶是知道內情的，便說：“聽說是有亂黨，不知道怎麽的，從軍營裏偷了批火｜藥出去，炸了幾家洋人的教堂，還計劃著要炸巡防局運槍炮的船，被扡手拿住了，跑了兩個，捉了兩個，這兩天洋人也在叫喊，所以朝廷下了旨，要嚴辦呢。”

因為是漢陽出的事，鄺夫人擔心鄺老爺進京後要被朝廷怪罪，臉色有些難看。三少奶奶說著話，眼裏一看，竟然是自己和了，便將牌一掀，笑道：“今天八妹是怎麽了？打一把輸一把。”

她不說還好，一說八小姐臉色也拉下來了，說：“三嫂四嫂只顧說話，這牌打起來沒意思。”便將牌胡亂一撥，走到了鄺夫人身後觀戰。姨太太只好上來替換，鄺夫人嫌八小姐任性，瞪了她一眼，說：“姑爺打牌不得空，你剝蓮子給他吃。”

八小姐撫了撫鳳仙花染得紅艷艷的指甲，沒有吱聲。這時聽差從客棧裏替慎年取了信回來，令年坐在鄺夫人身側，盯著一張張花花綠綠的牌被亮在桌上，睫毛靜靜地斂著眸光。

鄺夫人不說話，姨太太和少奶奶們也都閉上了嘴，牌響的間隙格外寂靜，慎年還在牌桌上，就把信拆了出來，紙張窸窣中，他很快看完了，沒說什麽，把信收了起來。

眾人都在留意他的動靜，鄺夫人見狀，便說：“是不是有要緊事？”

聽差還在旁邊等著，說：“錢莊上的幾個掌櫃也來了，等著見二公子。”

鄺夫人忙叫慎年去忙，“旁邊有一間小書房，請姑爺和掌櫃們去那邊說話，你們也別去吵他。”

慎年道了謝，離開了牌桌。這一場牌打得不歡而散，鄺夫人命使女領於小姐去側廂歇息，只留了八小姐在煙榻前說話。兩位少奶奶相攜來到石榴樹下看貓狗打架，三少奶奶還氣不平，怪八小姐愛擺臉色，四少奶奶安慰她道：“她今天看了於公子的臉色，只好拿我們來撒氣罷了。”

三少奶奶悄悄對使女招了招手，叫她去偷聽鄺夫人和八小姐在房裏說話，這頭問四少奶奶，“你看於公子不高興嗎？”

四少奶奶道：“於公子這人，高不高興的，也看不出來，但你看剛才打牌，八妹先吃了一個三筒，再打了一個五萬六萬，肯定是要拆萬打筒子清一色了，那兩個二筒扣在我手裏，還有一個，不知道去哪裏了，後來被你和了，我恰好看見二公子推倒的牌裏頭夾著一張二筒。他就在八妹上手，但凡留點意，給她送張牌，八妹不就和了嗎？誰知他偏不肯給她吃，我看八妹也瞧見了，所以臉色才那麽難看。”

三少奶奶只顧著贏牌高興，倒沒看見這麽多，便笑道：“反正我是知道，八妹那雙鞋回去準得剪個稀巴爛。”她問四少奶奶，“你說於公子是真不懂呢，還是假不懂？”

四少奶奶道：“於公子臉上看不出來，但剛才那些舉動……瞞不過人的。”見走廊上沒人，她扯了扯三少奶奶的衣袖，兩個人到了僻靜處，四少奶奶才壓低聲音道：“聽說他們去船上接於公子時，聽見他艙房裏有女人……後來叫於公子把他們都打發下船了，也不知道是什麽人，於公子嘴裏一個字都不肯透露。”

三少奶奶奇道：“還有這樣的？怎麽於公子也不安分？”

四少奶奶道：“男人有幾個安分的？又是國外回來的，八妹這樣的只怕他還嫌守舊。”這時使女回來通風報信，說八小姐在房裏對著鄺夫人哭，兩位少奶奶一起搖頭，三少奶奶道：“哭有什麽用？她的脾氣一天比一天怪了。當初爹嫌於家還在孝期，不肯讓她結婚，她去娘面前哭，最後爹才松口。你說她臉皮厚吧，可人家上門了，她又冷冰冰的，動不動擺臉色，哪個男人受得了呀？”

四少奶奶嘆道：“能怪她嗎？這個家過得太累了，換成是我，也巴不得早點出去，再也不要回來。”

正說話，聽差迎著慎年回到內院，令年在側廂的榻上還沒合眼，就被搖了起來，說於二公子去跟鄺夫人辭行了。鄺夫人因為家裏都是女眷，沒有多留，挽了八小姐的手，把慎年兄妹送到廊檐下。八小姐被鄺夫人掐著掌心，勉強一笑，說道：“二公子，三小姐，再會。”

慎年對未婚妻和旁人是一樣的隨和，一樣的客氣。仿佛沒有聽懂八小姐的弦外之音，只點了點頭，說：“八小姐保重。”

兩位少奶奶在旁邊冷眼看著，互相遞了個意味深長的眼色。

漢陽碼頭上的船客已上滿，又擔心官兵來查個沒完，當夜就提前起航了。慎年臉上是沒什麽表情，令年一面心頭微松，一面又悶悶不樂。兩人好像自記事起，就沒有這樣僵持過，因為慎年總是要會服軟。

這會，他不會再服軟了吧？

她獨自琢磨了一天的心事，不覺船已經抵達南京。南京從來就是煙花之地，江岸兩側，鐵索連著舢板，裝點了彩帛花燈的妓船排得如同水師陣營，鱗次櫛比的，有小販撐著小船，在鐵索間來回穿插，接送客人，順帶賣些瓜果。令年才在艙房門口張望了一會，就看見慎年也在船頭瞧熱鬧，他這回真把於二公子的譜擺起來了，戴了墨晶眼鏡，鼻子是挺的，下頜擡起來，帶點傲慢矜持的姿態。

一個穿了綢緞衣裳的貴婦人正對小船招手，叫船主送一包瓜子上來，慎年手長，替她把瓜子接了過來，又替她賞了船主一角錢。

令年的猶疑登時化作一聲冷笑，她板著臉叫聲二哥，慎年跟貴婦人敷衍了幾句，才隔著墨晶眼鏡看了看她。貴婦人被使女們簇擁著，眾星捧月地走了，慎年得她贈了半包瓜子，沒有吃，放在甲板上餵鳥。不等令年問，他先說：“你不用陰陽怪氣的，她是蘇松總兵的夫人，這艘船是她雇的。”

隔了墨鏡，好像兩個陌生人在說話。令年看了會他的側臉，說：“你不打算和鄺家退婚了吧？”

“為什麽不退？”慎年眉頭也不動一下，“革命黨人已經滲透進了新軍，一旦漢陽造起反來，鄺家被牽連不說，皇上、皇太後還不知道有幾天好日子過。眼看船要沈了，難道你不趕緊跑？”

令年把嘴抿得緊緊的，好一會，才反問：“你是為了這個，才要跟鄺家退婚的？”

“不只是為了這個。”慎年沈默了一會，附近妓船上的女人自鴿籠裏探身出來，搖著紈扇，脈脈含情地往輪船上望著。慎年視若不見，對身側的令年道：“你不用看不起他們，都是營生而已，朝廷一樣要收他們的稅，好去湊庚子賠款。要說愛國志士，興許她們比輪船上許多人夠資格。我們家錢莊有借款來周轉，也是仰仗艾琳的幫忙。”

令年被他不鹹不淡的幾句話說得臉上一陣陣發紅。

“我這麽說，你是不是覺得多了點尊重？”慎年問她，見令年倔強地不肯應聲，他擦身而過，回艙房裏去了。

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